상수동의 오래된 골목 안, 계단을 오르내리며 쌓여온 시간 속에서 신주욱은 16년이 넘는 세월을 한결같이 그림과 함께 살아왔다. 패션 일러스트를 공부하며 유성 마카로 선을 긋던 초창기, 그는 버려진 가구를 자르고 그 위에 그림을 그리며 ‘업사이클’이라는 개념이 등장할 무렵 이미 자신만의 감각으로 재생의 미학을 실천했다. 홍대 프리마켓에서 고양이 그림을 팔며 관객을 처음 만났던 그날 이후, 그의 세계는 거리에서 갤러리로, 삶의 현장을 지나 신앙의 깊은 층위로 자연스럽게 이어졌다.

대학 시절 교리교사로서의 경험과 “남에게 해를 끼치지 않는 삶”이라는 신부님의 조언은 작가에게 예술의 윤리적 방향을 심어주었고, 그 신념은 시간이 흐를수록 더 깊어졌다.

2014년 세월호의 비극은 그의 내면에 큰 균열을 남겼다. 그러나 그 상처는 곧 ‘그림이 할 수 있는 일’에 대한 확신으로 전환되었다. 사람들의 모여 있는 모습에서 희망을 보고, 함께 끌어올리는 손길을 그리며 그는 공동체의 힘을 시각화했다. 그 결과로 만들어진 그림은 세월호 가족협의회의 상징으로 남았고, 그 여정 속에서 받은 블랙리스트에 오른 경험은 오히려 예술가로서의 신념을 더욱 선명하게 만들었다.

그 후에도 그는 멈추지 않았다. 한국의 도시와 해변, 산 정상에서 시민들과 함께 그림을 그리고, 런던·파리·뉴욕 등 다른 나라의 공동체와 워크숍을 이어가며 ‘기억을 잇는 예술’의 의미를 확장했다. 거리와 광장, 학교와 성당, 사찰 그리고 낯선 도시의 작은 갤러리까지—그가 작업을 펼친 장소는 언제나 사람들의 삶이 이어지는 자리였다. 이러한 ‘현장에서의 예술’은 그에게 연대의 감각을 더욱 또렷하게 만들어주었다.

또한 그는 수많은 공공 프로젝트와 시민 참여형 작업을 통해 예술의 공공성을 굳건히 해왔다. 서울 신시청사 12개 층을 채운 대형 벽화부터, 어린이·청소년을 위한 교육 프로젝트, 지역의 오래된 돌담을 밝히는 작업까지, 이 모든 활동은 “예술을 통해 누군가의 하루를 조금 더 따뜻하게 만든다”는 그의 믿음에서 비롯되었다. 예술은 특별한 공간에만 머무르지 않고, 누구나 스칠 수 있는 삶의 표면 속에서 성장해야 한다는 확신이 그의 창작의 뿌리가 되었다.

그의 대표적 모티프인 ‘토끼’는 이러한 공동체의 정신을 상징한다. 수년 전부터 그려온 수천 마리의 Bunny는 단순한 캐릭터가 아니라, 그가 만났던 ‘우리’의 얼굴들이다. 거리에서, 시장에서, 강진의 돌담마을에서, 런던의 작업실에서 마주친 사람들의 표정과 온기가 토끼의 형상에 스며들었다. 그에게 바니는 사람들이 나누는 온기와 마음, 그리고 작은 행복까지 담아내는 얼굴 같은 존재다.

현재 그는 인간의 내면과 관계, 그리고 시스템 속의 사람들을 동물의 형상과 색으로 빚어내고 있다. 이는 현실의 공격적 언어를 넘어서는 또 다른 방식의 표현이며, “사람을 계속 그려야 한다”는 오래된 믿음이 그의 작업을 지탱한다. 각각의 토끼는 분열과 상처의 시대를 살아가는 이들의 초상이자, 서로의 삶을 지탱하는 ‘우리’의 은유다. 그것은 그가 오래 고민해온 질문 “사람은 어떻게 서로를 지켜낼까?”에 대한 시각적 응답이다.

결국 그의 작업은 서로의 온기를 모아 세상을 밝혀가는 마음의 형상이다.

그림 속 토끼들은 말없이 고개를 맞대며 묻는다.

“우리가 함께 있다는 것, 그것만으로도 이미 빛이 아니냐고.”

글. 함윤희(마리나갤러리)

공든탑은 무너지지않는다_2022_acrylic on canvas_117x93cm

베들링턴 바글스_2025_acrylic on wood_지름 72cm

블루문 익스프레스_2025_acrylic on wood_지름 80cm

새해의 기쁨, 바니바글스_ 2025_acrylin on wood _100x100cm

새해의 행복, 바니바글스_2025_ acrylic on wood_지름 103cm

전시 명; 신주욱 개인전 <새해의 행복, 바니바글스 Bunny Buggles, New Joy >

기간; 2026. 1. 9(금) - 2. 15(일)

시간; 수~일(11A.M.~5P.M.) /월, 화 휴관

장소; 마리나 갤러리(tel.031-915-8858)/@marina_h_gallery

홈페이지; https://marinagallery.co.kr 

주소; 경기도 고양시 일산서구 호수로817 레이킨스몰 260호(백화점2층 연결통로 앞)

주차; 레이킨스몰, 현대백화점킨텍스점 공용/무료주차

2026.1.9_2.15  개인전 제40회 <새해의 행복, 바니바글스> 마리나갤러리 

2011 - 2025   개인전 총39회

벽화 작업 총 40회 

2011 – 2025 서울시 신(新)청사, 조계사 본원, 종로경찰서, 뉴욕, 런던, 파리, 아프리카 등 다수

2011 – 2025 총 35화

2014 대한민국 노동당 미술상 

2012 종로경찰서 벽화 공로감사패

2009 서울디자인올림픽 배려하는 디자인 베스트 아이디어상

오즈를 찾는 바글스_2025_acrylic on canvas_50x40cm

쥴레, 바글스_2025_acrylic on wood_50x40cm

토마토마 바글스_2025_acrylic on wood_지름 60cm

푸른 네모 행성 바니바글스의 빛_2025_acrylic on wood_80x80cm

푸른 산 너머의 희망 바니바글스_ 2025 _acrylic on wood_31x31cm

핑크의 바다_2025_acrylic on wood_지름 60cm

■ 작가 노트 

‘함께’ 있기에 더욱 즐겁고 신나는 하루하루.

그곳이 어디든, 나는 언제나 ‘우리’와 함께 있다.

그들이라고 부르기엔 섭섭해지는 마음에, ‘우리’라 부를 수밖에 없는 사람들 —

자연, 그리고 모두의 시간과 인연 속에서 나는 존재한다.

나는 ‘우리’의 어디쯤에 있을까?

어떤 모습으로 머물러 있을까?

누군가에게 나는 어떤 사람일까,

그리고 나의 사람들은 나를 어떻게 기억할까.

꼬리에 꼬리를 무는 질문 속에서 때로는 지치기도 하지만,

또 다시 살아갈 에너지를 얻고 나누는 것도 마침내 ‘우리’라는 것을 알게 된다.

혼자 있고 싶다는 생각의 늪에 빠졌던 적도 있었다.

하지만 ‘나’는 ‘우리’ 속에서 비로소 완성되고,

‘우리’는 ‘나’를 포근하게 감싸며 ‘행복’의 나라로 이끌었다.

그래서 지금, 나는 이렇게 쓴다.

“행복은_”

그리고 나는 지금도 수천, 수만의 Bunny를 그리고 있다.

그 안에는 ‘나’가 있고,

그것은 — 숫자로는 셀 수 없는 —

‘우리’의 행복이다.